Cada vez que he buscado información sobre redes sociales, me he encontrado con el concepto de grafo, e incluso en su propia definición, tal y como aparece en la versión española de la definición de «red social» de la Wikipedia.

Grafos e Internet, el primero es conocido, pero los grafos no tanto. ¿qué demonios es un grafo?

Los grafos como conceptos matemáticos formales, nos brindan la posibilidad de tratar toda la maraña de información que nos ofrecen las redes sociales. Y por ello, y porque es la manera mas clara de ver y dibujar una red social, vamos a ver por encima qué es un grafo y sus conceptos básicos.

Un grafo es un conjunto de vértices y aristas o arcos. Cada arista es una línea o arco que unen dos vértices del grafo o un vértice a si mismo.


grafo no dirigido

Podemos diferenciar dos tipos de grafos:
Grafo no dirigido: Las aristas no están ordenadas, es decir: en lenguaje llano, las aristas no tienen «flecha».
Grafos dirigidos (o digrafos): Los pares sí están ordenados:
Un grafo está etiquetado si asociamos a cada arista un peso o
valor.


Típico ejemplo de Grafo

Para más información acerca de grafos, ahí os dejo el enlace a Wikipedia.

¿Y qué podemos hacer con los Grafos? Pues tenemos multitud de algoritmos de análisis de datos para grafos. Los más «académicos», informáticamente hablando, son los utilizados para resolver problemas de optimización y logística, como por ejemplo, caminos mínimos, coste mínimo de rutas…

Como apunte, no debemos olvidar, que las actuales bases de datos son «relacionales», es decir, podemos modelar relaciones entre las entidades de nuestra base de datos y algunas de ellas, conforman algo parecido a un grafo, como por ejemplo los datos que describen las amistades de una red social con sistemas de gestión de amigos. ¿quiere decir que una comunidad no se concibe sin un sistema relacional de gestión de amistad a modo de grafo? Mi opinión es que no.

Colocar la palabra «grafo» en la definición, no me parece apropiado, si lo vinculamos con la anterior afirmación. Las redes sociales son mas antiguas que los bocadillos de calamares, más incluso que la teoría de grafos.  No vamos a encontrar siempre a un grafo en el comportamiento que describen los usuarios en una red social en Internet. Caso ejemplar es un foro de Internet. En algunos casos, es una red social, nacida de la red de redes, pero sin embargo su información vive en una base de datos que generalmente no describe relaciones de los usuarios aunque las haya. Las relaciones se establecen a raíz de hilos de comunicación, pero eso de grafo no tiene nada.

Ya que estamos, creo que tampoco debemos pensar en Internet como el precursor de estos sistemas de comunicación. Allá por los años 30, y a lo largo de todo el siglo XX, matemáticos, psicólogos, sociólogos y antropólogos se interesaron por la teoría de grafos aplicada a las redes sociales. Cierto es que su aproximación concebía esta rama del estudio como un sistema para medir el comportamiento y no como una potente herramienta de comunicación.

Evidentemente, como hemos visto, el grafo es una estructura de datos que sirve como descripción de las relaciones que podemos encontrar entre los usuarios de una red social, pero no significa que se utilice para modelarlas. De cualquier manera, nunca viene mal cononocer por qué demonios siempre se ha vinculado el concepto más académico de red social con un grafo.